home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 081291 / 0812301.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  2.7 KB  |  61 lines
  1.                                                                                 SCIENCE, Page 55Last of the Great Tinkerers
  2.  
  3.  
  4.  
  5.     The idea that would revolutionize biology flashed into the
  6. mind of a hippie-holdout biochemist during a midnight drive in
  7. 1983. While winding through the mountains of Northern California,
  8. Kary Mullis envisioned a way of easily copying a single fragment
  9. of DNA in a chain reaction that so surprised him, he pulled his
  10. Honda Civic off the road to admire the view in his mind's eye.
  11.  
  12.     Mullis instantly recognized he had solved a problem that
  13. had fettered genetic research for decades: the fact that DNA
  14. samples are often too meager to work with. He turned to his
  15. girlfriend, also a biochemist, to explain his idea. "I thought
  16. this was a really cool invention that would make me famous," he
  17. recalls, "but she wasn't terribly thrilled about it."
  18.  
  19.     She was wrong. The polymerase chain reaction has
  20. revolutionized biology and made Mullis famous, though it has not
  21. altered his oddball life. A scientific cross pollinator, Mullis,
  22. 46, may be the last of the great tinkerers. His passions include
  23. cosmology, mathematics, artificial intelligence, virology,
  24. chemistry, hallucinogenics, photography and women who are 10,000
  25. days old. At that age, about 28, "they're like a ripe avocado,"
  26. says the thrice-married inventor.
  27.  
  28.     Other scientists call Mullis a genius, but he offers a
  29. more modest explanation for his endless creativity: a fervent
  30. desire to avoid drudgery and have more time to play. As a boy
  31. in South Carolina, he transformed parts from the family washing
  32. machine into an automatic door opener so that he could let the
  33. dog out each morning without leaving his bed. As an adult, he
  34. invented a system to dim lights simply by thinking erotic
  35. thoughts. Even PCR was an attempt to devise a less laborious way
  36. of copying DNA than the method used by living cells. "When I saw
  37. how nature does it, I thought, `That's totally crazy.' " he
  38. says.
  39.  
  40.     For his great invention, Mullis got nothing more than a
  41. one-time $10,000 bonus from his former employer, Cetus. Today
  42. he works and lives out of rented rooms on a beach near San
  43. Diego. A consultant for biotech firms, he lectures and plays as
  44. much as he can. His latest game: photographing women wearing
  45. nothing but multicolored patterns of light. His ideas continue
  46. to bubble forth like an uncontrolled chemical reaction. He
  47. believes the AIDS virus alone cannot account for the epidemic.
  48. He wants to create a computer program that will trick the senses
  49. into believing they've landed in an amusement park as real as
  50. Disneyland. "Much of what Kary says is nonsense," says a friend.
  51. But sometimes what he says is so stunning that it may earn him
  52. a Nobel Prize.
  53.  
  54.  
  55.  
  56.  
  57.  
  58.  
  59.  
  60.  
  61.